曼纳海姆第一次踏上中国土地，是来打战的。曼纳海姆报名参加日俄战争。他被派到满洲，得到中校头衔。在日俄战争中的最后一场大规模陆战，奉天会战中，曼纳海姆因为其作战中的勇敢被晋升为上校。
战后，曼纳海姆回到圣彼得堡。帝俄此时需要关于清政府新政的第一手消息。帝国政府主要是想做对侵占大清西北的可行性研究，特别是新疆，蒙古与甘肃等省。曼纳海姆被提名。曼纳海姆于是成为了沙皇陛下的一名秘密间谍，开始他的间谍生涯。
曼纳海姆的秘密使命：做全面的军事和社会考察，探明从喀什经过兰州直达北京的最佳军事路线。弄清中国的军事实力，以及政治状态，清政府的新政策受日本影响的程度等等。曼纳海姆取了个中国名字叫“马达汉”， 属于音译但又有“俺到中国”的意思。
1906年，曼纳海姆冒充成民族学研究者，跟随法国语言学家、汉学家、探险家伯希和从俄属中亚的撒马尔罕出发，进入新疆到达喀什。
他在巴音布鲁克，与一名日本间谍，迎面相遇，一名身穿制服的日本现役少佐日野强，有几名中国官员陪同，一路测绘并经过汗王的营地，径直来到他的面前。
日野强，日本特务，受日本军部派遣，于1906年至1907年在新疆天山南北做了周游式考察，和马达汉一样，日野强也参加过日俄战争，但和马达汉不同的是，日野强在新疆虽然一直单独行动，但却并未掩饰自己的日本军官的身份。两个曾经是日俄战争战场上的对手，两个同样是在中国，执行刺探情报任务的间谍，在新疆相遇，其中有着太多耐人寻味的东西。
在日野强所著的《伊犁纪行》中，他没有留下有关马达汉的只言片语，倒是站在战略对手的立场上对俄国在伊犁，及南北疆各地的侵略扩张意图进行了揭露。为大清国在西陲统治衰微，失去抵御沙俄的能力，而表露出忧心忡忡。
巴音布鲁克之行，马达汉可以说是失望而归。他与在本地结识的猎人朋友努木嘎分别，上马准备返回的特克斯河谷时，一种依依不舍的感情在马达汉心中油然而生。这个老练的猎手，以他丰富的经历和善良周详的考虑，成为马达汗在深山老林的狩猎路上，一位不可替代的朋友。从这位热情友好，豪爽勇敢的蒙古族老猎人身上，马达汉更看到了一种凛然不可侵犯的力量。
在之后的一年时间里，马达汉穿越天山，经河西走廊，访问甘肃、陕西、山西，到达北京，在为期两年的考察活动中，马达汉横跨了中国八个省份，行程14000多公里，获取了大量有关中国政治、军事，人文、地理等方面的重要情报。同时他也看到了一个睡狮怒吼的民族正在觉醒。
不久清末新政以失败告终，随后辛亥革命爆发，清帝退位，结束了中国长达2000多年的封建帝制，中国迎来了民主共和的新纪元。十年之后沙皇倒台，曾效忠于沙皇的马达汉，也于十月革命后回到了自己的祖国芬兰。
独立的芬兰在大国的夹缝中挣扎求存，已经成为元帅的马达汉，又投入到保卫芬兰国家和民族独立的斗争中，后来成为了芬兰总统，40年以后中华人民共和国成立，新疆和平解放。
在1950年的回忆录里，84岁的马达汉，这样写道：“一个苏醒并且重新强大的中国不仅仅是一个机会，更是一个无法阻挡的事。”
80年后，马达汉的《上校马达汉男爵奉旨于1906年—1908年穿越中国新疆和中国北方诸省至北京之旅的初步考察报告》公开出版。马达汉的军事间谍身份终于大白于天下，被人们戏称为，在新疆活动过的级别最高的间谍。
历史的发展给马达汉开了个不小的玩笑，现在看来，马达汉的这份内容客观详实、分析深刻独到的军事报告，最终没有派上丝毫用场。而他在沿途为掩护刺探军事情报行动，所进行的地搜集文物，人体测量，和民族人类学的考察，却随着时间的流逝。日益显现出其独特的科学价值。
尤其是他拍摄的近1400幅珍贵的历史照片，以毫不逊色于专业摄影家的水准，为我们留下了很多，已经消逝的的历史场景，和不同民族的生活方式，成为百年前那个时代不可多得的宝贵影像记录，至今，依然焕发着独特的魅力。
《日记》所记载的新疆商贸情况：清末，在南疆、北疆和东疆分别形成了以喀什噶尔、古城和巴里坤为中心的商业圈。
“古城商务于新疆为中枢，南北商货悉自此转输，廛市之盛，为边塞第一。”这里有店铺642家、6家大批发商、25家小批发商。
《日记》所记载的新疆民众社会生活：人们的生活方式极其简单，住房是用土坯垒起来的，屋顶和地面都是泥土的，只在表面抹了一层掺稻草的黏土。
娱乐活动方面，喀什噶尔的大街上，到处游荡着说书人，即所谓马达赫(流浪艺人)，是十分受欢迎的创造精神生活的人。
《日记》所记载的农业情况：农民拥有家畜的多少，是衡量其富裕程度的主要标志之一。当时哈密的牲畜数量总共有：马6000匹，牛1.5万头，骆驼1000峰，羊10万只。